結(jié)核菌一般指結(jié)核分枝桿菌，是引起結(jié)核病的病原體。1882年由德國細菌學(xué)家郭霍(Robert Koch，1843-1910)發(fā)現(xiàn)并證明為人類結(jié)核病的病原菌，該菌可侵犯全身各器官，但以引起肺結(jié)核最多見。

實際上，結(jié)核病是一種古老的疾病，歷史上對人類的危害觸目驚心。解放前，民間稱結(jié)核病為癆病，并且有“十癆九死”的說法。

人類與結(jié)核病纏斗數(shù)千年。古埃及金字塔中的木乃伊胸部，我國馬王堆出土的女尸肺部，人們均找到感染結(jié)核病的痕跡。

考古學(xué)家通過對古人遺骸的研究發(fā)現(xiàn)，早在德國的海德堡石器時代，人的第四、第五胸椎有典型的結(jié)核性病變。這表明距今7000年以前已有結(jié)核性疾病。

從發(fā)掘的古代埃及墓葬中的木乃伊脊椎上，同樣發(fā)現(xiàn)了結(jié)核性病變，努比亞的木乃伊有五例脊椎結(jié)核，公元前2500年的第五王朝木乃伊則有骨關(guān)節(jié)結(jié)核。我國馬王堆一號漢墓出土的2100年前的女尸，其左肺發(fā)現(xiàn)存在結(jié)核鈣化灶。

除人以外, 結(jié)核病可侵害多種動物。此外，結(jié)核病還有一個特點就是它發(fā)病非常隱匿，不太容易早期發(fā)現(xiàn)，由于沒有明顯的主觀不適，很容易被忽視。另一方面，絕大多數(shù)結(jié)核菌感染者不發(fā)病，在感染人群中通常只有5-10%的人在一生中的某個時段發(fā)病。近年來的研究顯示，結(jié)核菌感染者如果發(fā)病的話，約60-90%的感染者會在感染最初的1-2年內(nèi)發(fā)病。